Cuando se produce una agresión sobre los tejidos, los mastocitos liberan histamina, una sustancia que produce una vasodilatación para aumentar el aporte de sangre a la zona y así se indrementa la llegada de células defensivas. Al aumentar la circulación, la piel de la zona se vuelve más colorada (eritema) e hinchada (edema), más caliente (calor) y, debido a la agresión, se produce dolor. Si la agresión es intensa, el edema y el dolor provocan impotencia funcional.La inflamación es un mecanismo de defensa que intenta que lleguen más células de defensa a la zona agredida.