El interior de la célula es pobre en sodio y rico en potasio mientras que el exterior es rico en sodio y pobre en potasio. Esta diferente distribución de los electrolitos hace que exista una diferencia de potencial (de carga eléctrica) entre el interior y el exterior celular llamado potencial de reposo. La membrana tiene unas proteínas que actúan como una bomba de sodio-potasio que echa fuera el sodio que entra y mantiene dentro el potasio que se escapa manteniendo así el potencial de reposo.